金融期货是一种衍生品合约，其基础资产通常是金融工具，如股票、股指、债券、货币等。它的作用主要体现在以下几个方面：

1. 风险管理：金融期货可以用作风险管理工具，帮助投资者对冲和管理风险。通过buy或出售金融期货合约，投资者可以锁定价格，规避市场波动带来的风险。例如，股票投资者可以使用股指期货来对冲股票市场的下跌风险。

2. 价格发现：金融期货市场提供了一个公开透明的交易平台，投资者可以通过交易活动反映市场对基础资产未来价格的预期。这有助于市场参与者了解市场供需情况，推动价格的合理形成。

3. 杠杆交易：金融期货允许投资者使用较少的资金参与更大规模的交易，从而放大投资回报。这种杠杆效应使得金融期货市场具有较高的流动性和参与度。

4. 投资组合多样化：金融期货为投资者提供了多元化的投资选择。投资者可以通过金融期货合约参与不同资产类别的交易，实现投资组合的风险分散和收益增加。

5. 市场效率提升：金融期货市场的存在可以促进信息的流通和交易活动的增加，从而提高市场的效率和流动性。这有助于价格的合理反映和市场的稳定运行。

总的来说，金融期货在风险管理、价格发现、投资组合多样化、杠杆交易和市场效率提升等方面发挥着重要作用。它为投资者提供了一种灵活多样的工具，帮助他们管理资金、对冲风险和追求投资回报。