履约准备金是指在签订合同或交易时，一方为保证合同或交易的正常履行，根据合同约定或法律规定，向对方或第三方支付的一定金额或一定比例的款项。履约准备金是一种风险管理工具，旨在确保合同双方按照约定履行合同义务，减少违约风险。

履约准备金通常由合同双方在签订合同时约定，并以合同金额的一定比例或固定金额计算。这笔款项可以由一方或双方交纳，并根据合同约定的条件进行支付和退还。履约准备金的金额和支付方式取决于合同的性质和双方的约定。

履约准备金的支付可以有多种方式，例如直接支付给对方或第三方托管，作为履约保证金。这笔款项在合同履行期间可以起到一定的担保作用，一方违约时，对方可以从履约准备金中扣除相应的违约金。如果双方都按照合同履行义务，履约准备金可以在合同履行完毕后无条件退还。

履约准备金的作用在于增加合同履行的可信度和保障合同双方的利益。它可以降低违约的风险，促使双方更加认真地履行合同义务，提高交易的安全性和可靠性。同时，履约准备金也可以用于弥补一方的损失或索赔，确保合同的顺利实施。

总之，履约准备金是一种为了保证合同履行的付款，旨在减少违约风险，增强合同双方的信任和安全性。合同双方可以根据具体情况和需求，在签订合同时约定履约准备金的金额和支付方式。